L'INCANTATRICE DEI NUMERI

Non si può parlare dei ricevimenti di Babbage senza menzionare Ada Lovelace. Non era certo un'ospite qualsiasi: Ada era la regina della matematica. Non solo collaborava con Babbage allo sviluppo della sua Macchina Analitica, ma ne immaginava applicazioni per quei tempi davvero impensabili: comporre musica, creare immagini e forse persino prevedere il tempo. 

L'arguzia acuta e la mente brillante di Ada la resero una star dei ricevimenti di Babbage, vedendola scandalosamente tener testa in dispute scientifiche agli uomini, mentre elegantemente indossava sontuosi abiti vittoriani. 

Ma era anche l'unica figlia legittima del famoso poeta Lord Byron e sapeva bene come flirtare con qualche scandalo. Sebbene Ada fosse stata cresciuta da sua madre per essere l'esatto opposto dello scapestrato Byron, la sua controversa eredità la seguiva indubbiamente in giro, soprattutto nei circoli mondani che amavano un po' di pettegolezzo. 

Lovelace aveva anche un lato un po' selvaggio, e uno dei capitoli più succosi della sua vita coinvolgeva una malsana ossessione per il gioco d'azzardo. Non era una giocatrice occasionale, ma applicò per anni il suo genio matematico a complessi sistemi di scommessa nel tentativo di "battere le probabilità". 

Anche al di là del gioco d'azzardo e dei sussurri romantici, Ada Lovelace era intrinsecamente scandalosa semplicemente per essere una donna che operava a un livello intellettuale così alto nell'era vittoriana. 

L'INGEGNERE SOGNATORE

Non sorprende che uno dei più grandi ingegneri del XIX secolo facesse capolino alle feste di Babbage. Isambard Kingdom Brunel, con il suo iconico cappello a cilindro e la sua personalità travolgente, era il simbolo del progresso britannico basato sul superare i limiti del possibile, che si trattasse di scavare profondi pozzi minerari, costruire giganteschi argani o ponti ferroviari che sembravano sfidare la gravità. 

Possiamo scommettere che Babbage e Brunel passassero ore a discutere di design meccanici mentre tutti gli altri nella stanza fingevano di capire. Ma le idee grandiose di Brunel si abbinavano perfettamente a quelle di Babbage, e probabilmente erano le voci più forti in qualsiasi conversazione sui motori a vapore o chissà quale aspetto futuro del progresso umano.

UNA FORZA DELLA NATURA IN TRINE E BELLETTI

Impossibile non notare Harriet Martineau, una delle prime sociologhe, fiera sostenitrice dei diritti delle donne, dell’abolizionismo e delle riforme più radicali. 

Conosciuta per i suoi saggi taglienti e il suo atteggiamento schietto, la presenza di Martineau alle serate di Babbage era una testimonianza di quanto fossero all’avanguardia questi incontri. Era impavida nelle sue critiche alle ingiustizie sociali, e probabilmente assai pronta nell'esprimere le sue opinioni su tutto, dall’economia politica alla condizione femminile nella società vittoriana. Mentre gli uomini dibattevano di macchine ed evoluzione, Harriet probabilmente li sfidava tutti a ripensare le stesse strutture della società. Era la femminista incendiaria di cui le serate avevano bisogno per mantenere le cose vivaci e, diciamocelo, probabilmente tenere a bada più di qualche ego maschile indisciplinato.

IL MOBILIERE STRAVAGANTE

Ecco un ospite davvero bizzarro: Theophilus Carter, inventore di stravaganti congegni come il “letto sveglia” — un letto che letteralmente ti buttava fuori quando era ora di svegliarsi. 

Non è una sorpresa che Lewis Carroll abbia presumibilmente basato il suo personaggio del Cappellaio Matto su Carter; l’uomo era eccentrico come pochi. 

Carter era un commerciante di mobili e inventore inglese, ma non erano solo i suoi mobili a far parlare la gente — era il suo approccio bizzarro, quasi fiabesco, all’invenzione. Alle serate di Babbage, le invenzioni stravaganti e la personalità eccentrica di Carter probabilmente fornivano un sollievo comico quando i dibattiti matematici diventavano troppo intensi. In molti modi, era l’incarnazione della fascinazione vittoriana per l’invenzione, il progresso e la ricerca a volte comica della “modernità”.

LA ROMANZIERA IN INCOGNITO

George Eliot — alias Mary Ann Evans, la romanziera che ha sconvolto tutti con i suoi romanzi sociali rivoluzionari — era un’altra potenza intellettuale alle serate di Babbage. 

In un’epoca in cui le scrittrici dovevano adottare pseudonimi maschili per ottenere rispetto, Eliot era impegnata a dissezionare la condizione umana e a far mettere in discussione ai lettori vittoriani tutto ciò che pensavano di sapere. 

Era un’ospite frequente alle serate di Babbage, durante le quali la sua mente acuta si adattava perfettamente a quella degli uomini di scienza, filosofia e arte.

L'ANIMA DELLA SERATA

Il celebrato re della narrativa vittoriana, Charles Dickens aveva una smania smisurata di giustizia sociale e un gran talento per la teatralità. 

Babbage probabilmente adorava avere Dickens intorno; dopotutto, chi altro poteva portare lo stesso mix di arguzia, dramma e indignazione morale? 

Possiamo immaginarlo a casa di Babbage, agitare le mani drammaticamente e inveire contro la condizione dei poveri di Londra. Anche in una stanza piena di stralunati ingegneri e matematici, Dickens avrebbe fatto in modo si sapesse tutto sulla scandalosa condizione di orfanotrofi e ospizi.

LA ROCK STAR DELLA SCIENZA

Michael Faraday è quel signore che ha praticamente capito come funziona l’elettricità, il più grosso scoop scientifico del XIX secolo. Alle serate di Babbage, la natura alla mano di Faraday lo rendeva un ospite amato, anche se i suoi successi scientifici erano tutt’altro che ordinari. La sua vita era una classica storia di “dalle stalle alle stelle” e il suo lavoro ha gettato le basi per gran parte del mondo tecnologico moderno. Senza il lavoro di Faraday sull’induzione elettromagnetica, non avremmo le centrali elettriche e le reti elettriche che mantengono oggi accese le nostre luci. Ha anche creato il primo motore elettrico in assoluto, un dispositivo che convertiva l’energia elettrica in movimento meccanico. A differenza degli accademici del tempo, Faraday non si curava di titoli, prestigio o ricchezza materiale. Rifiutò un cavalierato e due volte declinò la presidenza della Royal Society, preferendo essere conosciuto semplicemente come “Mr. Faraday”. Nell’atmosfera intellettualmente carica delle serate del sabato sera di Charles Babbage, Faraday era una presenza unica. Mentre Babbage e molti dei suoi ospiti erano noti per i loro dibattiti a volte accesi e le personalità travolgenti, Faraday portava un’energia calma e concentrata. Era sia un partecipante alle discussioni scientifiche di alto livello sia qualcuno che, semplificandone i termini,  poteva spiegare concetti difficili a chiunque nella stanza. Mentre altri parlavano in termini astratti, Faraday era sempre a sperimentare, sempre a progredire, sempre a divulgare con il suo genio tranquillo.